明朝的乡试、会试与殿试

　　人们都知道，中国的科举制度始于隋朝，但每科分乡试、会试、殿试三级进行，却是定于明代。

　　洪武三年(1370)五月，明太祖诏告天下，从当年开始，开科取士。鉴于天下初定，官员缺乏，各省连试三年，中式举人均免会试，赴京听选，并宣称：“中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得官。”(《明太祖实录》卷52)话虽有些绝对，但大体上确立了明代选官制度的原则。当时还规定，高丽、安南、占城等国士子，也可在本国参加乡试，中式者赴京师会试。但不久，明太祖又因科举所取多后生少年，缺乏实际办事经验，于是罢科举而行荐举。到洪武十七年，经过十来年的酝酿，公布“科举成式”，决定从十八年开始，重开科举。科举每三年举行一科，分乡试、会试、殿试三级进行。

　　乡 试

　　乡试又称“大比”，定在子、卯、午、酉年秋八月进行，故又称“秋闱”。

　　参加乡试的人员有两种：一是在校学生，即国子监监生和府、州、县官学就读的生员。但生员必须是在按察司提学副使主持的科考中获得一、二等的“科举生员”。二是“充场儒士”。在明代，未人政府各级学校的读书人称“童生”，他们中的一些人经特别考试，可获准参加乡试。乡试参试名额与中举名额大致为三十比一，即录取一名举人，参试者约为三十名。

　　根据“科举成式”的规定，“官未人流者”也可参加乡试，但从官、吏分途以及任官注重资格以后，这种情况就基本取消了。“科举成式”还规定，学校教官、罢闲官吏、倡优之家以及居父母丧者，不许参加乡试。

　　乡试试场设在各省省城，即布政司衙门所在地，南北直隶的试场分别设在应天、顺天二府，即今北京、南京。考试之前，各布政司及二京府均聘请主考官二人、同考官四人。主考官的职责是出题、审卷、决定录取名单、排定名次并上报礼部，同考官则负责协助出题、审卷。

　　明初，南北两京乡试的主考官规定用翰林官，各省则教官、耆儒兼用。景泰三年(1452)，定两京乡试考官仍用翰林，但各省考官不再用“耆儒”，只由布政司和按察司会同巡按御史在本省教官中推举五十岁以下、三十岁以上，“平日精通文学、持身谦谨者”充任。这一规定，本意是要考官得人，但考官既由布、按二司与巡按御史推举，而教官本来就职份卑微，对上司的嘱托也就不能不有所关照，有的甚至主动献殷勤，致使考生们意见纷然。于是不断有人建议差京官往各省主考乡试，以杜请托。嘉靖七年(1528)，世宗采纳大学士张璁的意见，每省派京官或进士二人前往主考，但只行了两科，就因与监考官的礼节纠纷而罢。直到万历十一年(1583)，礼部重新提出这一问题，才最后定制：浙江、江西、福建、湖广四个读书人较多的省份由翰林编修、检讨主考，其他省则派六科给事中及礼部主事主考。同考官也要求由进士出身的府推官、知县担任，教官只是“间用”，加以点缀而已。从主考官、同考官人选资格的变化，可以看出明政府对乡试的重视，也可见杜绝科举中请托之风的困难。

　　除主考、同考，还要组织一个乡试管理班子，这个班子由提调官一人、监试官二人、供给官一人、收掌试卷官二人、弥封官一人、誊录官一人、对读官四人、受卷官二人、巡绰搜检官四人组成，另有办事人员及号军若干。

　　乡试开考时间是八月初九日。届时，来自全省各地的考生齐集省城，南北直隶的考生则分赴二京府。主考、同考官及有关人员应提前两天进入考场，实行“锁院”。锁院的目的，一是清除闲杂人员，二是安排好考生的号房并进行公布，三是出题及刻印试卷。

　　考试分三场进行。

　　第一场安排在八月九日，内容是《四书》义三道，每道答案规定在二百字以上;《五经》义四道，每道三百字以上。如书写不及，可各省去一道。这一场主要是考考生对《四书》、《五经》以及各家注疏的基本掌握情况，类似于基础知识的考试，答案也是统一的。按“科举成式”规定，《四书》的标准答案用朱子集注，《易经》用程传和朱子本义，《尚书》用蔡氏传及古注疏，《诗经》用朱子集传，《春秋》用左氏、公羊、谷梁三传及胡安国、张洽传，《礼记》用古注疏。永乐时颁布《四书五经大全》，成为国子监和府、州、县学的统编教材以及科举头场的标准答案。

　　第二场在八月十二日，内容是“论”一道，三百字以上;“判语”五条：诏、诰、表、内科任选一道。这一场主要检验考生是否具备做官的基本条件。

　　第三场在八月十五日，考经、史、时务策五道，可视为考安邦定国的见解。

　　为防止夹带舞弊，乡试考场气氛十分紧张。考生黎明入场，除自带笔、墨、砚及草卷、正卷纸各十二幅外，不得携带他物。有巡绰搜检官带人对考生逐个进行搜查，从头发、衣服直至鞋，如发现夹带，立即驱出考场，并取消考试资格。入场后，每位考生有一席舍，称：“号房”，由军人看守，然后由掌试卷官发卷。

　　考生答卷，有几条规则：一，考卷一律用墨书写，谓“墨卷”。二，卷首先写考生姓名、年龄、籍贯及三代名讳，以及考生在校所习本经。三，文字中应回避本朝皇帝的御名、庙号，并不许自序门第。四，考试时禁止考生相互答问或请人代答，如答题未完而时已黄昏，供烛三支，烛尽后不管是否答完，均须离开考场。

　　考生答卷(即墨卷)先交受卷官，然后由弥封官将姓名糊上，誊录官督人将墨卷誊录成朱卷并编上序号，经对读官校对后，墨卷交掌试卷官封存，朱卷送主考、同考官审评，最后由主考官决定名次。录取者的朱卷经与墨卷核对无误后，即张榜公布名单。榜上有名者即中式为举人，算是有了“功名”即任官的资格，并可参加第二年在京师举行的会试。乡试第一名者则称为“解元”。

　　整个明代，乡试录取名额作过几次大的调整，总的趋势是逐渐增加。如洪武三年乡试录取总额为510人，万历元年则达1195人。江西省洪武三年录取40人，万历元年则达95人。这固然是为了适应统治需要，也是社会经济和文化发展的必然结果。