公元1368年，朱元璋(明太祖)建立明朝，定都南京，此后又历经20年的北伐、南征，使全国重新统一。永乐十九年(1421年)，明成祖迁都北京。崇祯十七年(1644年)，明王朝被李自成领导的农民起义军推翻。明代共历时277年。这一时期，官学、私学与书院都比较发达。

　　明代官学分中央官学与地方官学。中央官学主要是国子监，地方官学主要是府、州、县、卫儒学。此外，还有武学、宗学、医学、阴阳学与孔、颜、孟三氏学等。

　　(1)国子监。明代国子监原名国子学，设立于朱元璋即位的第二年(1369年)。当时将应天(今江苏南京)府学改为国子学。后于洪武十四年(1381年)下令，另建学舍于鸡鸣山下(次年建成)。次年，改国子学为国子监，设有祭酒、司业、监丞、典簿、博士、助教、学正、学录、掌馔、典籍等官，各负其责。成祖永乐元年(1403年)，又设北京国子监。永乐十九年，迁都北京后，原京师国子监改为南京国子监，而北京国子监则成为京师国子监。

　　明代国子监的学生统称监生。洪武(1368～1398年)、永乐(1403～1424年)间，监生人数很多，“以数千计”，后逐渐减少。监生按入学资格主要分为四类：一是举监，即由翰林院从参加会试落第的举人中选送入监肄业的学生;二是贡监，即从各地方官学生员中选送入监肄业的学生;三是荫监，即以品官子弟或勋戚子弟的身份入监肄业的学生;四是例监，即以庶民身份向政府捐资纳粟而被准入监肄业的学生。其中，贡监分为岁贡、选贡、恩贡、纳贡。岁贡：各府、州、县学起初每年各贡1人入监，后屡有更改，最后定为府学每年贡2人，州学每两年贡3人，县学每年贡1人;选贡：自孝宗弘治(1487～1505年)间始，每3年或5年，由提学通过统一考试，选取学行兼优的学生充贡入监;恩贡：即遇国家庆典或皇帝登极之年入监的岁贡生;纳贡：指生员因纳资而入监肄业的学生。荫监又分为官生(京官三品以上子弟入监肄业的学生)、恩生(死于忠谏及死节等官员子弟入监肄业的学生)、功生(因系勋戚子弟而入监肄业的学生)。此外，国子监还吸收高丽、琉球、日本等国的学生入监学习，称为“夷生”。

　　学生的学习内容主要为“四书”、“五经”，并兼学刘向《说苑》、《大明律》、书数(即六书、九数之学)、御制《大诰》、《性理大全》。此外，每日都要练习书法。有时，还要习射等。教学活动分六堂进行。学生仅通四书而未通五经的，入“正义”、“崇志”、“广业”三堂;肄业一年半以上，文理通畅的升入“修道”、“诚心”二堂;再肄业一年半以上，经史兼通、文理兼优的升入“率性”堂。对升入“率性”堂的学生采用积分制，按月进行考试。每次考试，文理俱优的给一分，理优文劣的给半分，文理俱劣的无分。一年以内，能积满8分的为及格，即可毕业。达不到8分的仍需继续肄业。

　　明代国子监曾实行监生“历事”制。这在中国学校史上是一个创举。此项制度创始于洪武五年(1372年)，又称“拨历”。做法是：将已完成学业的国子监生分拨到政府的各衙门实习吏事(称为“历事监生”或“历事生”)，实习期限依部门与工作性质的不同而有所区别(有三月、半年、一年等)。建文(1398～1402年)时定考核法，将历事生分为上、中、下三等。上等选用，中、下等仍须历事一年。再次考核列上等的按上等品级任用;列中等的不拘品级，随才任用;列下等的回监读书。

　　明代国子监的学生享有前代未有过的优厚待遇，不仅伙食由国家供应，而且衣服、鞋帽、被褥也都由国家发给;每逢节庆，另有赏钱;已经结婚的学生，妻子由国家供养;未婚的历事生，由国家赐钱婚聘;回乡探亲的学生，还发给路费。但与此同时，明代国子监对学生的管理之严，也为前代所不可比拟。明代国子监所订学规十分苛刻，凡穿戴、行走、饮食、出入都有具体要求。如有违犯，即由监丞登记在“集衍簿”上，根据违犯次数的多少，分别给予记过、决责(以杖刑责罚)、充军的处罚。此外，还规定：教师授课，学生只能“立听讲解”;如有疑问，“必须跪听”。学生回乡探亲与完婚，逾期方归的要流放远方，罚充吏员。如有“毁辱(诋毁、侮辱)师长”的，要“杖一百”，并发配云南充军等。后来，明太祖向国子监的学官与学生训话时明令：对“诽谤师长”的，不仅要将其人枭首示众，而且要将其“全家抄没，人口迁发烟瘴地面”(《南雍志》卷10《谟训考》)。明朝统治者对国子监学生之所以采取如此严厉的管束与惩罚手段，目的在于将他们训练成对明王朝绝对服从的臣僚，以强化明王朝封建专制主义的统治。

　　(2)武学。明惠帝建文四年(1402年)曾设京卫武学，永乐时废弃。英宗正统六年(1441年)与正统七年，相继在北京与南京分别建立武学，主要招收都司(明代一省的最高军事机构都指挥使司的简称)、卫所(明初于各军事要地设卫，分属各省都司，统由中央的五军都督府管理，卫下设千户所与百户所)之内应承袭父兄职务，且年龄在10岁以上的武官子弟，由提学官选送入学。所教读之书分为两类：一类为《论语》、《孟子》、《大学》，另一类为《武经七书》与《百将传》。每人从两类中各选一书学习。同时，也吸收都指挥等官入学读书听讲。除了在两京设有作为中央官学的武学以外，明朝政府在地方上也曾设有武学。

　　(3)宗学。明代宗学不止一所。按规定，各王府均应设置(宗人不多的可不设)。入学资格限于年龄在10岁以上的亲王世子(明制，亲王的嫡长子得封为世子)、郡王长子以下的宗室子弟。学习内容以《皇明祖训》、《孝顺事实》、《为善阴骘(音zhì)》诸书为主，并兼学“四书”、“五经”、《通鉴》与性理等书。其教师出于王府长史、纪善、伴读、教授中。若宗子众多，则分设数师，或从宗室中推举1人为宗正(万历年间，开封的周王府最先设置)担任主管，后又增宗副2人。学习期限为5年。每年由提学官主持考试，后改为一律由科举出身。

　　(4)府、州、县儒学与卫、司儒学。明代自洪武二年(1369年)以后，在府、州、县、卫设府学、州学、县学、卫学，统称儒学。又在地方上设都司儒学、行都司儒学、都转运司儒学与宣慰司、安抚司等土司儒学。其中，府学设教授1人、训导4人，州学设学正1人、训导3人，县学设教谕1人、训导2人，都司儒学、行都司儒学与卫学分设教授1人、训导2人，都转运司儒学设教授1人、训导4人。

　　府、州、县学的学生统称生员，内分廪(音lǐn)膳生、增广生与附学生3种。明初，生员有定额，即规定府学40人、州学30人、县学20人，对每个生员按月供给食米(“月廪食米”)与鱼肉。不久，政府即颁令增广生员人数，不限定额。宣宗宣德(1425～1435年)间，政府将增广生员的名额确定下来，规定在京府学60人，在外府学40人，州、县学依次减少10人。于是，将享有原定额内廪米待遇的生员，称为廪膳生，后来增广的称为增广生。由于要求入学的人愈来愈多，又于额外增取，附于以上两种生员之末，称为附学生(后将初次入学的均称为附学生，廪膳生与增广生则由附学生经考试升补，参见下文)。至于都司儒学、行都司儒学与卫学，均为教育武官子弟而设，其学生称为军生。宪宗成化(1464～1487年)时曾对卫学学额作出规定：四卫以上军生80人，三卫以上军生60人，二卫、一卫军生共40人;都司儒学与行都司儒学军生共20人;土司子弟允许进入附近儒学就学，无定额。

　　明代地方儒学的学习内容，太祖洪武初年定为专习一经，以礼、乐、射、御、书、数设科分教。到洪武二十五年(1392年)，“定礼、射、书、数之法”。具体要求是：学生必须熟读精通朝廷所颁经史、律令、诏诰、礼仪等书;每月的初一与十五，习射于射圃;日习名人法帖500字以上，并精通《九章算术》。明代地方儒学还订有周密的考试制度。学生每月都要由教官进行一次月考。此外，还要由各省提学官于在任三年内进行两次考试。第一次是“岁考”，将学生成绩分为六等：一等可依次补为廪膳生，二等可依次补为增广生(一、二等均有奖)，三等照常，四、五、六等分别给予惩责、降级、除名的处分。第二次是“科考”，对岁考列入一、二等的生员进行复试，名列前茅者可获得参加乡试的资格。

　　明代地方儒学的学规也很严格。洪武十五年(1382年)，明太祖曾颁布禁例于全国学校，并下令将禁例镌刻于卧碑，“置于明伦堂之左”。内中规定，生员不得“轻至于公门”(《大明会典》卷78)、不许谏言等，“如有不遵，并以违制论”(同上)。此外，明朝政府还屡颁禁令，如规定，倘若生员“傲慢师长”，要“依律问罪”(同上)。廪膳生在学6年仍“不谙文理”的罚充吏员，增广生在学6年仍“不谙文理”的罢黜为民。

　　此外，明代地方儒学都设置学田，以解决办学经费和师生的伙食之用。

　　(5)社学。明代社学的普遍设立，始于洪武八年(1375年)。当时，朱元璋曾颁诏命令各地官吏建立社学，并延聘教师以教民间子弟。孝宗弘治十七年(1504年)，再次下令各府、州、县建立社学。社学的入学年龄一般为8～14岁。学生除了学习《百家姓》、《千字文》等书外，还要兼学御制《大诰》与明朝律令。并要求在读书的同时，“讲习冠、婚、丧、祭之礼”。社学中的“俊秀向学”者，准许补为儒学生员。自明代中叶以后，此项制度渐趋废弛。

　　(6)医学与阴阳学。明代于洪武十七年(1384年)设府、州、县三级医学，分别设正科1人、典科1人、训科1人为学官。同年又设府、州、县三级阴阳学，分别设正术1人、典术1人、训术1人为学官。政府对这两类地方学校的学官均不给予俸禄。

　　(7)孔、颜、孟三氏学。明代曾经在曲阜设有孔、颜、孟三氏学，命孔子、颜回与孟子的后裔入学学习。神宗万历十五年(1587年)，又增加曾参后裔，更名为四氏学。