中华民族有一个共同的精神家园，这个精神家园就是中华文化。中华文化是中华民族的灵魂。中华文化的形成有一个漫长的历史过程，加之自古以来中国幅员辽阔，地区之间差异大、交流不便，且人口众多、族群并非单一，故而在中国境内存在着特色鲜明的地域文化。提得比较多的有中原文化、齐鲁文化、燕赵文化、关中文化、巴蜀文化、吴越文化，包括台湾在内的闽南文化，包括香港、澳门在内的岭南文化等等。其中，湖湘文化更因在近代影响巨大深远而广为人知。

　　探讨湖湘文化的精神特质，应从两个关键词入手：一为楚风，一为湘学。

　　楚风：滋养发育湖湘文化的肥沃土壤

　　楚风即楚之风俗，具体地说即南楚之风俗，这是湖湘文化诞生的基础。

　　南楚风俗是由南楚也就是湖湘的地与人形成的。

　　这块土地，有以下几个主要特点：位于亚热带，气候温暖，雨水丰沛，宜于植物生长;它的东、南、西三面环山，北面是洞庭湖，境内有湘、资、沅、澧四条大河，四条河最后都汇集于洞庭湖;境内多丘陵，少平地，大部分土地不肥沃，南部多紫色页岩，土质更为瘠薄。对于整个湖南的地理状况，历来有“八分山水二分田”之说。

　　据考古资料证实，远在旧石器时代，古人类就在湖湘一带活动。最古老的遗存，可以追溯到50万年前。据史籍记载，春秋战国时期乃至更早以前，湖湘大地上居住的族群主要有五个，即越人、蛮人、濮人、巴人、楚人。其中越、蛮、濮三个族群一向被称之为南蛮子，他们是湖湘一带的原住民，对这块土地所起的作用力最大。巴、楚两个族群进入较晚，人数较少。

　　大致在西周末东周初这段时期，楚国的势力开始深入湖南，并将其大部分土地纳入楚国的版图。从秦朝开始，湖南在政治、经济以及官方文化方面与中原地区逐渐靠拢。秦汉时期，为躲避战乱，一些北方人南迁湖南。他们凭借先进的生产力和团队的力量占据境内的中心地带，将大部分原住民逼向西部和南部。这批人就是后来的苗、瑶、侗、土家等少数民族的祖先。南下的北方人与继续留在中心地带的人群渐渐融合，成为湖湘地区的主体民族——汉族。

　　常言说一方水土养一方人。湖湘这方水土养育的这方人是一个什么样的生存状态呢?

　　对此，古代史册常用这样的字眼予以描摹：尚武、好斗、喜用剑、轻死、剽轻、易于激发等等。用今天的语言来表述，即崇尚勇武、喜欢打斗、爱好兵器，对死看得轻、剽悍敏捷、容易被激怒等等。最早记载湖湘这种民风形象的，应属伟大诗人屈原。当我们读屈原的《离骚》《国殇》《卜居》《渔父》等辞赋时，感受到的正是这种氛围。

　　自古以来所形成的风俗，仍在影响着今天的湘人。比如说“霸蛮”这个词，湖南各地的男女老少都会随口说出。湖南人所说的“霸蛮”，通常有两个最主要的内涵：一为野蛮、犟拗、不讲方式、不循常情;一为霸道、强梁、不讲道理、只服力量。这个词中有一个“蛮”字，正说明这是远古南蛮子的遗风。