又到了一年一度的高考季，莘莘学子经过十年苦读，即将实现自己的人生理想。从某种意义上说，高考是当前人才选拔的一种方式。提到人才选拔，历史上最著名的莫过于“科举制度”。从隋朝开设进士科到1905年清政府宣布废止科举制，历经1300余年。

　　自明朝永乐皇帝迁都北京后，位于北京内城东南角的贡院也成为当年学子们最受关注的地方。从明朝永乐至清朝光绪年间，先后在北京举行会试、殿试201科，取中进士51624人，入京参加考试的举子达120万人次。

　　低矮狭窄的“号舍”

　　明永乐年间，北京贡院建立初期，考生住的都是低矮的“号舍”，共约九千多间。考生就是在低矮狭窄的小木板房里，点上蜡烛，苦思冥想，写下八股文章。因此，当时的贡院，处处是隐患。尽管在“号舍”的通道上放有很多救火用的大水缸，但贡院里着火的事件屡屡发生。明英宗天顺七年(1463年)的礼部会试，因发生火灾造成重大伤亡，九十余名举子被烧死，火灾惨烈程度堪称科举史之最。

　　清代，贡院建筑规模更加庞大。不过，到了1900年，发生“庚子之变”，八国联军攻占北京，贡院被德军占据。因为贡院被损坏，光绪二十九年(1902年)，清政府决定借河南贡院补行因庚子之变拖延三年之久的会试。1904年，又借河南贡院举办了会试。1905年，清政府宣布废科举，历时一千多年的科举制最终退出历史舞台。

　　废除科举制度后，北京贡院的部分建筑被整体拆除，清政府将这些拆除的建筑材料汇总，用马车运到东皇城以里，景山东侧的马神庙沙滩一带，原规划是打算扩建京师大学堂。而贡院旧址，当时规划盖一座西洋式建筑，作为清末新政产物之一的“资政院”的大楼。没过多久，爆发“辛亥革命”，景山东街的大学堂扩建和资政院的修建，都随着清朝退出历史舞台化为泡影。

　　“五色笔”防作弊

　　北京是明清两朝的京师所在地，因此北京贡院还负责承办顺天府的乡试(地方级)以及会试(中央级)。当时，北京贡院里举行的考试，要经历九天六夜，连考三场，头一场和第二场以及第三场中间都可以出来休息一个晚上，另外的六夜，就只能在自己的考试“格子”里吃、住、睡，还备好了马桶，这从根儿上封死了考生之间交头接耳和打小抄。

　　举子们连考三场，经历九天六夜的苦战，交卷离开后，贡院的官员们就开始忙碌。由于考卷首页有考生姓名、履历以及三代职业的填写，要把所有考卷的第一页折叠弥缝盖印，然后逐一编号。这时，誊录所的官员进驻，把编好号的试卷一一用朱砂墨在白宣纸上誊写。

　　誊录所夜以继日地誊写，誊写完之后，誊写卷和原卷交给下一道工序：校对官员，由他们把誊写的卷子和原试卷逐字逐段校对。如果发现有误，则用黄色笔标出，提醒阅卷官员按黄色笔迹阅读。誊写校对完毕，那些原卷统一交到贡院封存，朱砂墨的誊写卷，拿给考官批阅。这样一来，作弊的可能性为零。这些经过誊写的试卷，先由闱中同考官用蓝笔圈点，认为可以推荐的，由监考御史用紫笔批阅圈点认可，这样的卷子，才能进入下一轮角逐。它们统统集中到主考官那里，主考官用黑色墨笔圈点，经过两级考官认可的考卷，才得以“入围”，也就是“取中”。这一番经历，史称“五色笔”大关。

　　经过统一的排名后，前十名的原卷必须进呈御览。如果考生的卷子没有进入前十名，但是三场考试中，有一张卷子突出者，这份卷子也要进呈御览。比如光绪壬辰年，江苏武进举子屠寄第三场策问试卷，为全场之冠，这份卷子也呈给皇帝。

　　殿试时王爷为举子照明

　　史书记载，光绪乙丑殿试，广西临桂举子张建勋天色已暮仍未写完，保和殿里光线已暗，他把桌子移至窗下继续书写。此时，其他二百九十九名已经交卷出殿。两班监试的王爷和大臣，头一班四个人已经散去。第二班的四位，虽然没有散，但其中一位大臣觉得此举子应该交卷，“不交就掣”(意为到时不交卷则考官过来就抽走)。不过，这位大臣的建议没得到“班头”的认可。“班头”过去看张建勋，见其面色庄严，全神贯注，又观其试卷，书写工整，字迹隽秀，判断这是位寒窗苦读的后生，心生怜意。所以“班头”就立其身旁安慰道，“不要焦急。我有一技，能令吸菸(古语，同烟)所用纸捻不速燃，然仅存两枚，我点着纸捻照你写。”

　　说完，“班头”把第一个纸捻点燃，张建勋一见亮光就埋头紧写。凑巧，就在第二个纸捻燃尽的时候，张建勋把试卷最后一行写完。张建勋书毕，把卷子交给考官，道谢之后迎着暮色出殿。及至揭榜，张建勋被钦点状元。这位新科状元不忘恩人，到处打听为自己燃纸捻的考官。有人告知，那位“班头”是惠亲王之子——贝子爷奕谟，恭亲王的堂弟。状元张建勋不由得对这位贵胄心生感激。不过，据史料记载，这位贝勒爷和张建勋此后并未见面，贝勒爷奕谟施恩不求报，也传为佳话。