中国是人类文明发展最早的国家之一，也是人类历史上学校出现较早的国家之一。

　　自1927年在北京周口店龙骨山洞穴内发现举世闻名的北京猿人遗址以来，迄今为止，在陕西、云南、湖北、河南、安徽、山东、江苏等省，也都曾有猿人遗址发现。正是这些远古文化的宝贵遗迹，使我们得以撩起洪荒时代的历史帷幔，清晰地看到原始先民那一幕幕在劳动与生活的同时，还进行原始教育活动的图景：

　　遍布砾石的河滩上，他们一边打磨石块，一边向孩子们讲解怎样才能将石块制成刮削器、砍砸器与尖状器等劳动工具。

　　冈峦起伏的山林间，他们一边采集野生植物的果实或根茎，一边告诉孩子们哪些果实或根茎可以食用，哪些则不能食用。

　　灌木丛生的原野上，他们一边围猎野兽，一边教孩子们如何投掷石器，如何进行追捕。

　　昏暗潮湿的洞穴里，他们一边用火烧烤食物，一边对孩子们讲解火的用途以及怎样保存火种。

　　中国远古时期的教育与原始社会相伴而生，许多生产劳动技巧与生活经验，以口传目染的方式一代一代地延续着。中国历史在数万年前从原始人群逐渐过渡到母系氏族公社，随后，约5000年前，黄河和长江流域的一些氏族开始进入父系氏族公社时期。与此同时，适应原始社会生产与生活需要的教育也在缓慢地发展着。由于当时生产力水平低下，教育也具有原始性的特点，内容与形式都极为简单，不存在专门从事教育的人员与机构。同时，当时的教育也没有阶级性。

　　随着社会继续向前发展，教育终于从社会生产与社会生活的“母体”中分离出来，成为一种独立的社会活动。这一变化的标志就是学校的产生。

　　促使学校产生的历史条件主要有以下几点：一是由于社会生产力提高后，有了足够的剩余生产品，使一部分人有可能脱离生产劳动，专门从事教育与学习活动;二是由于文字的创造与文化知识的长期积累，人们的学习有了更为便利的条件与充实的内容;三是由于阶级对立的形成，统治阶级迫切需要培养本阶级的继承人，并加强对被统治阶级的思想统治。显而易见，具备以上条件，只能是在中国的奴隶制社会出现以后。

　　不过，从中国古籍中所记载的关于“五帝”(有三种说法，其中一说为黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜)时代亦即中国原始社会末期，已有被称为“成均”的大学，虞舜时已有被称为“上庠(音xiáng)”、“下庠”的大学与小学的传说来看，中国原始社会末期已有了学校的萌芽。据考证，“五帝”时代的“成均”以乐教为主要内容(参见刘师培《学校原始论》)。这说明在原始社会末期，音乐教育已开始从社会生产与社会生活中分离出来，具有了某些专门化的趋向。那么，有关“成均”的传说显然反映了中国学校教育的一种萌芽。又如《礼记》中谈到，虞舜时的“庠”，同时还是藏米与养老的处所(参见《礼记·明堂位》、《礼记·王制》)。这种记述可理解为，在原始社会末期，已有了较为固定的从事教育活动的场所，并由在那里养老的老人兼做教育下一代的工作。这种较为固定的从事教育活动的场所，同样是后来学校的萌芽。