304～439年，与东晋政权偏安于江南同时，匈奴、羯(音jié)、鲜卑、氐、羌等内迁少数民族的上层分子与汉族官僚在北方建立过20个割据政权。由于北魏的崔鸿在所著《十六国春秋》中，记述了其中十六国的史事，所以，历史上把这一时期称为十六国时期。

　　这一时期，战乱不断，学校教育不可能有很大发展。不过，有些割据政权的统治者在推进学校教育方面，也曾做过不同程度的努力。如前赵的统治者刘曜(匈奴族)曾在长安设太学于长乐宫东，设小学于未央宫西，从年龄在25岁以下、13岁以上的百姓中挑选1500人入学学习，由朝贤宿儒予以教授，并委任了国子祭酒与崇文祭酒。后赵的统治者石勒(羯族)也曾在襄国(今河北邢台)立太学，又在襄国四门附近设小学十余所，并置太学与小学博士，并在中央分设经学、律学、史学祭酒。他还曾亲临太学与小学，考查学生在经义方面的学习情况，成绩优秀的有赏。后又命郡国立学官，每郡置博士祭酒2人，弟子150人。他的侄子石虎继位后，又命郡国立五经博士，并设置国子博士助教。前燕的统治者慕容皝(音huàng，鲜卑族)曾设立“东庠”，有学生千余人。其子慕容儁(音jùn)继位后，又曾设立小学以教贵胄子弟。前秦的统治者苻(音fú)坚(氐族)曾“广修学宫”，并亲临太学考试学生的经义。后秦的统治者姚兴(羌族)曾设律学于长安，调集郡县的散吏进行培训，学成后，让他们仍回郡县，负责处理刑狱方面的问题。此外，前凉、西凉、成汉、北燕等国在学校教育方面也有所兴举。

　　这一时期，从事私学教育的著名学者有宋纤(273～354)、祈嘉、郭瑀、杨轲、王嘉、张忠等。前凉时期：宋纤，敦煌人，隐居于酒泉南山，受业弟子有3000多人。他“心慕太古，生不喜存，死不悲没”(《晋书·宋纤传》)，其私学属于道家性质。祈嘉，酒泉人，他“博通经传”，从事私人教学，有生徒100余人。郭瑀，敦煌人，精通儒经，隐居教授，有著录弟子千余人。前赵与后赵时期：杨轲，天水人，先后在天水、永昌、秦州授徒。后赵时期：王嘉，陇西人，隐居于东阳谷，开凿崖穴居住。受业弟子有数百人，都住在洞穴里。后隐居于终南山，继续教授生徒。张忠，中山人，从西晋末到前秦苻坚时，在泰山隐居授徒。其学以“至道虚无”为宗，属于道家性质。在教学方法上，有的私学承袭了汉代那种由高业弟子转相授受的办法。杨轲在教学中就只向“入室弟子”言传口授，再由“入室弟子”向其他门徒传授。有的私学在教学方法上有新的创造，如张忠授徒于泰山的教学方法就与众不同。他与弟子分别住在相隔60多步的洞窟里，学生每五天向他拜见一次。教授时，只用形体动作来表示而不用语言，学生们“观形而退”。