1038年，党项族首领李元昊(音hào)自立为帝(夏景宗)，国号“大夏”，建都兴庆府(今宁夏银川)。宋人称之为西夏。1227年，西夏政权灭亡。该政权共历时190年。

　　西夏统治者在建国之初就很重视学校教育。景宗元昊曾于天授礼法延祚二年(1039年)创建蕃学，命大臣野利仁荣主持，将《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等书籍翻译为西夏文字，选拔党项与汉族官僚子弟入学学习。学成后，出题试问，对成绩优秀、书写端正者，授予官职。崇宗(李乾顺)时，又采纳御史中丞薛元礼关于应当重视儒学教育的建议，于蕃学外另建国学，以传授汉学。该学设置教授，招收学生300名，并设立养贤务，专门负责该学的食用供给。仁宗(李仁孝)当政时，在发展中央官学方面采取了新举措：

　　(1)人庆元年(1144年)，在宫廷内设立皇家小学，入学资格限定为7～15岁的宗室子弟。仁孝时常偕同“爱行汉礼”的皇后罔氏，亲临训导。

　　(2)人庆二年(1145年)，仁孝又仿效中原的学制，设立了太学。他不仅亲自到太学向“先圣先师”行释奠礼，还对太学师生分别给予赏赐。

　　(3)人庆五年(1148年)，仁孝又建立内学，并亲自挑选名儒进行训导。以上举措对于促进西夏儒学进入鼎盛时期起了重要作用。

　　西夏的地方官学早在西夏建国之初就已开始设立。当时，元昊除在中央设立蕃学外，还曾下令在各州设置蕃学，并各设教授从事教学。后来，仁孝在致力于发展中央官学的同时，也十分重视地方官学的发展。人庆元年，仁孝曾下令在各州县设立学校，从而使西夏学生的总数增加到3000人。

　　1957年，在北京曾发现过一本刻有“西夏揆文书院重刻”牌记的书籍。该书虽然不是真正的西夏刻本(真正的西夏刻本应称“大夏”，参见张秀民《辽、金、西夏刻书简史》)，但却说明西夏曾经建有揆文书院，且该书院已有刻书活动。