公元960年，赵匡胤建立宋朝，定都开封，史称北宋。1126年，北宋灭亡。次年，赵构在南京(今河南商丘)称帝，后南迁，定都临安(今浙江杭州)，史称南宋。1279年，南宋为元军所灭。两宋共历时320年。这一时期，中国的封建学校教育在继承唐代学校教育的基础上，发展到了一个新水平，不仅官学教育制度更加完善，私学教育持续发展，书院制度也臻于成熟。
宋代初期，封建统治者为了加强中央集权统治，大力提倡科举，广泛取士。这虽对巩固封建统治起了一定作用，但由于忽视了官学教育，因而并不能满足统治者对于人才的需要。另外，科举制度的推行，在士子中造成了不务实学的风气，从而引起了一些有识之士的批评。为了改变这种局面，宋代统治者曾三次兴办官学。第一次是在北宋仁宗庆历四年(1044年)，由参知政事范仲淹发起“庆历兴学”。第二次是在北宋神宗熙宁(1068～1077年)、元丰(1078～1084年)间，王安石两次为相时发起“熙宁、元丰兴学”。第三次是在北宋徽宗崇宁(1102～1106年)间，蔡京为相时发起，并延续到宣和初年的“崇宁兴学”。这三次兴学虽然都未能持续下去，但对于促进宋代官学的发展及其各项制度的建立，作用还是很大的。
宋代官学与以往朝代不同的特点主要有：第一，专科学校增多，新设了武学与画学这两个前代从未设立过的学科。第二，与以往朝代地方官学由地方长官兼管不同，宋代自神宗熙宁四年(1071年)开始，陆续设置诸路学官。崇宁时，又设置诸路提举学事司，从而使官学的教育管理体制更加完备。第三，唐以前的学校一直没有固定经费。五代时，南唐虽曾为庐山国学设置学田，但当时尚未成为一种制度。宋代自乾兴元年(1022年)起，对中央官学与地方官学除直接拨给经费外，还一再颁赐学田，开始使政府为学校提供较为固定的经费成为一种制度。
宋代的中央官学就其归属而言，有直属于国子监管辖的国子学、太学、辟雍、广文馆、四门学、武学、律学、小学等;有直属于中央有关各局管辖的算学、书学、画学、医学等;有直属于中央政府管辖的宗学、诸王宫学、内小学、道学等。就性质而言，国子学、太学属于大学性质;武学、律学、算学、书学、画学、医学属于专科学校性质;小学属于初等学校性质;宗学、诸王宫学、内小学属于贵胄学校性质;辟雍、广文馆、四门学、道学属于特殊学校性质。
国子学
宋代的国子学有时又称为国子监，二者名异实同。一方面，它是全国官学的最高管理机关。其掌管者，最初设置判监事2人，直讲8人，丞、主簿、书库、监官各1人。神宗元丰以后，改设祭酒1人，总管国子监与所属各学校，下设司业、丞与主簿各1人，分别掌管各项事务。另一方面，它又是全国的最高学府。起初，其入学资格规定为七品以上官员的子孙，后改为八品以下官员与庶民的子孙也可入学。生徒原无定额，庆历兴学时，定为200名。学习内容为儒学经典。该学长期办理不善，徒具虚名。北宋时，就有不少学生空挂学籍，久不来校。南宋后期，国子生员中滥竽充数者更为增多。
太学
太学是宋代中央官学的主体，在宋代中央官学中办得最有成效。该学创立于庆历四年(1044年)，入学资格限于八品以下官员的子弟和庶民中的“俊异”者。最初只收100人，后递增至200人、300人，熙宁初定额900人。熙宁四年(1071年)，王安石创立太学三舍法，将生员分为外舍、内舍、上舍三等。刚入学的为外舍生，最初不限名额，后定额700人;外舍生经过考试，成绩达到第一、第二等的，一年可升内舍生，名额为200人;内舍生经过考试，成绩达到优、平二等的，两年可升上舍生，名额为100人;上舍生经过考试，分为三等，上舍上等者直接授以官职。以上太学生共计1000人。神宗元丰二年(1079年)时，增加学舍至80斋，每斋30人，太学生共增至2400人。崇宁时，有上舍生200人、内舍生600人、外舍生3000人，共计3800人。
南宋绍兴十二年(1142年)，太学生名额为300人，次年增至700人。后来，虽然曾一再增加，但因国势贫弱，远没有达到北宋的人数。
太学的教学内容以儒家经典为主，但经历过几次重要变动：起初以五经为教材;熙宁以后，学习王安石的《三经新义》;徽宗政和(1111～1117年)间蔡京当国时，又将黄老之学列入课程;到南宋时，又恢复以五经为教材，并在南宋末将“四书”列入课程。此外，太学生还要习射并学习诗、词、赋等。 太学的教职员很多。设有博士10人，负责分经教授并考查学生学业与对学生进行训导。另外，设有学正5人、学录5人(共同负责执行学规与对学生进行考核、训导)，职事学录5人(负责与学正、学录一同执行学规)，学谕20人(负责将博士所授经义传谕学生)，直学4人(负责学籍管理与稽察出入)。80斋每斋还设斋长、斋谕各1人，负责管理本斋学生并考查其操行与学业。
太学的考试包括学行考查与学业考试两个方面。学行考查是平时对学生操行与学业的考查。具体做法是：由斋长、斋谕按月登记本斋学生的操行与学业，到一季的末尾，依次送交学谕、学录、学正、博士、司业、祭酒处，逐级审核，年终统一评定高下，登记造册，作为升舍时的参考。学业考试则分为两种：一种是私试，每月举行一次;另一种是公试，每年举行一次。私试第一个月试经义，第二个月试论，第三个月试策，均由学官主持。公试初场试经义，次场试策、论。北宋时，公试由学官主持;南宋时，另外派大臣主持。
太学对学生的管理很严。对于违反学规的学生规定了5种处理办法。其中较重的处罚是“迁斋”，更重的处罚是“下自讼斋”隔离反省，最重的处罚是用“夏楚”(体罚学生的用具)扑打，然后开除学籍。尽管如此，在面临民族危亡的时刻，太学生们还是一再冲破学规的禁锢，积极投身于爱国政治活动。如北宋宣和七年(1125年)十二月，正当金军长驱南下，直逼开封时，太学生陈东(1086～1127)等伏阙上书，要求将卖国求和的蔡京、王黼(音fǔ)、童贯、梁师成、李彦与朱勔(音miǎn)6人处死。宋朝廷迫于形势，只好将王黼贬官(后被杀)，其余5人或被赐死，或被贬官流放。靖康元年(1126年)二月，当金军兵临开封城下，宋廷罢免主战派李纲时，陈东又率领太学生数百人到宫门前上书，要求重新起用李纲抗金，京师数万军民也涌向皇宫，声援陈东等人的行动。宋廷无奈，不得不将李纲复职。宋代太学生们的这种爱国行动，在中国学校史上写下了光辉的一页。
武学
武学创立于庆历三年(1043年)，设有武学教授，不久即停办。熙宁五年(1072年)重建，挑选文武官员中知兵者为教授。学生定额100人，学习期限为3年。学习内容为诸家兵法、历代用兵成败的经验教训、忠臣义士的事迹及骑射等技术。如有学生愿意学习兵阵，则酌量调拨部队供他们演习之用。元丰间，改教授为博士。南宋高宗绍兴十六年(1146年)，再次重建。绍兴二十六年(1156年)，设博士、学谕各1人，分六斋进行教授。
律学
宋代律学创立于神宗熙宁六年(1073年)，设教授4人任教。学生来源有两种：一为官吏，一为举人。但举人入学，须经两名官吏保举。刚入学者，先要作为备取生听讲一段时间;然后经考试(学习断案的，试案一道;学习律令的，试大义五道)及格，才能成为正取生。
算学
宋代算学设立于徽宗崇宁三年(1104年)，隶属于太史局。学生来源分为官吏与庶民两种，定额210人。教材有《九章算术》、《周髀算经》、《海岛算经》、《孙子算经》、《五曹算经》、《张丘建算经》、《夏侯阳算经》等。此外，每人还须兼学一小经或一大经。 书学 宋代书学设立于崇宁三年，隶属于翰林院书艺局。学习篆、隶、草三体，并须通晓《说文》、《字说》、《尔雅》、《博雅》、《方言》。此外，还须兼通《论语》、《孟子》。如愿兼通大经亦可。
画学
画学的创立年代与算学、书学相同，隶属于翰林院画图局。学生分为“士流”与“杂流”两种。学习内容分佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木6个方面。同时，还要学习《说文》、《尔雅》、《方言》、《释名》。士流、杂流分斋居住。士流每人须兼习一大经或一小经，杂流则须兼习小经或读律。
医学
宋代医学设立于宋初。最初隶属于太常寺，神宗时隶属于提举判局。崇宁间，隶属于国子监。后改隶太医局。分设方脉、针、疡三科。方脉科以《素问》、《难经》、《脉经》为大经，以《巢氏诸病源候论》、《龙树论》、《千金翼方》为小经。针科与疡科的教材则减去《脉经》而增加三部针灸经。
宗学
宗学设立于宋初，但废置无常。神宗时又曾设宗学，不久即废。哲宗元祐六年(1091年)，再置宗学。南宋高宗绍兴十四年(1144年)，又重建宗学于临安。宗学分为小学与大学两级，学生都是皇族、皇亲的子孙。
诸王宫学
诸王宫学在北宋时已设立，南宋继续设立。同宗学一样，也是大小学混合设置。宁宗时并入宗学。
内小学
内小学创设于南宋理宗时，专门挑选10岁以下的宗室子弟入学。
国立小学
该学建立于神宗元丰间，分为“就傅”与“初筮”两斋。徽宗时，在校学生近1000人，分为十斋。南宋绍兴十四年重建。
辟雍
宋代的辟雍又名“外学”，相当于现代大学的预科。前面提到，神宗熙宁时，王安石创立太学三舍法，太学生员的最低一级称为“外舍生”。徽宗崇宁元年(1102年)，朝廷命建辟雍于京城南门外，以专门容纳外舍生，太学中只留下上舍生与内舍生。各州学学生被选送到中央的，先入辟雍修业，经考试及格才能补入太学。宣和三年(1121年)废止。
广文馆
宋代的广文馆类似于临时性的补习学校，宋初设立。凡各地来京参加科举考试的士子与落第举人都可以入馆听讲。哲宗元祐七年(1092年)，生徒多达2400人。此后废置无常。
四门学
宋代的四门学设立于仁宗庆历三年(1043年)，也是为预备科举而设。凡八品以下官员与庶民的子弟均可入学。学习期限为一年。但不久就停办了。
道学
徽宗因受道士林灵素的影响，于政和六年(1116年)立道学。宣和二年(1120年)，该学罢废。
