汉代私学很盛，东汉尤为兴盛。其原因主要有以下几点：一是官学的数量与名额有限，地方官学又兴废无常，不能容纳广大的求学者。二是西汉末年与东汉时期，由于政治腐败等原因，许多经师名儒或终身不仕，或中途隐退，专门从事私人教育。加上还有不少名儒一边做官，一边授徒，从而给求学者提供了较为广泛的学习机会。三是由于汉代太学基本为今文经学派所垄断，未被立为博士的古文经学派便力图以私学为阵地，同今文经学派展开激烈斗争。四是汉代官学中缺乏对青少年进行启蒙教育的机构，因此需要由私学来填补。

　　汉代私学兴盛的主要表现是：当时，从事讲学授徒的名儒如申公、刘昆、洼丹、牟长、张兴、魏应、丁恭、楼望、李育、宋登、杨伦、马融(79～166)、蔡玄、郑玄(127～200)、颖容、谢该等人的门下，弟子一般都很多，常不下数百人，而牟长、马融、蔡玄等的弟子常有上千人，郑玄的弟子更曾高达数千人。这些在私学中学习的学生，不少都是远道而来。另外，汉代已有妇女从事私人讲学授徒的活动，如名儒马融曾从师受读《汉书》于女史学家班昭。

　　汉代的私学分为两种：一种是由经师名儒为讲学授徒而自立的“精舍”、“精庐”。其程度相当于太学。这种私学一般是教授经书，但也有教授子书、法律与天文、历算之类的。这种私学中的学生，分为“及门弟子”与“著录弟子”两类。所谓“及门弟子”，是真正登门受业的学生。所谓“著录弟子”是指那些只在经师名儒门下登录个名字，而不必亲自来受业者(如蔡玄有著录弟子16000人)，这实际是后世“拜门”的发端。由于学生众多，这种私学在教学方法上，往往采取由高业弟子转相授受的办法。如马融的门徒中，能够升堂入室、直接得到他亲自讲授的一般只有50多人，其余的学生便由高业弟子转相授受。郑玄就读于他的门下后，3年都没有见他一面。直到后来他听说郑玄擅长数学，才召之见面，郑玄才得以有机会当面求教。马融的教学风格也很独特。讲堂里挂着红色的纱帐，他坐在帐前给生徒讲授，后列女乐，表现出不拘礼教的思想风貌，同时也说明这种私学在教学形式上是不拘一格的。这种私学还有一个突出的特点，那就是师生感情十分深厚。老师去世时，门生常常不惜千里跋涉，前去奔丧。如楼望去世时，门生前去会葬的有数千人。郑玄去世时，门生前去会葬的也有千人之多。

　　汉代的另一种私学是专门教授学童的“书馆”。其程度一般相当于小学。这种私学又分为两个阶段：第一阶段是蒙学，学习内容主要是识字写字。第二阶段学习《孝经》、《论语》，这是进入专门读经阶段之前的准备阶段。经过这个阶段的学习以后，可以从事某种职业或做小吏。也可继续深造，进入太学或经师名儒的私学，专攻一经或数经。汉代蒙学的教材有《苍颉篇》、《凡将篇》、《急就篇》等。其中的《急就篇》，不仅是汉代直到唐代蒙学的主要识字教材，为后代《千字文》、《百家姓》、《三字经》等字书的滥觞，而且是流传至今的唯一汉代字书。