四姓小侯学创设于东汉明帝永平九年(66年)，这是汉王朝为外戚樊氏(光武帝母亲的族姓)、郭氏、阴氏(光武帝皇后的族姓)、马氏(明帝皇后的族姓)四大族的子弟创办的一所贵族学校。由于这四个姓的外戚都不是列侯，所以称小侯。该校设有五经师，聘用高水平的教师任教，因而声誉日隆。后来招生对象扩大，一般贵族子弟不分姓氏，皆可入学，匈奴也曾派遣子弟到这所学校留学。

　　安帝元初六年(119年)，汉王朝又设立了一所贵族学校。这是由邓太后为和帝的弟弟济北河间王的10多个子女，以及邓氏近亲子孙30余人所创办的。该校专门教授经书。对学校中年纪小的，则由师保进行教育。 鸿都门学创立于东汉灵帝光和元年(178年)，因校址在洛阳的鸿都门而得名。这所学校的学生由朝廷下诏命州、郡、三公选派，有1000人之多。学习内容为辞赋、尺牍、字画。学生毕业后可任刺史、太守、尚书、侍中等职，有封侯赐爵的。这所学校是东汉末年宦官集团为培植私人势力，以其与太学相抗衡而设立的。但从教育史的角度看，这所学校不仅开中国专科学校的先河，而且也是世界上最早的专门的文学艺术大学，因而具有创新意义。