公元前206年，秦末农民起义推翻了秦王朝的统治。此后，刘邦和项羽又进行了长达4年的楚汉战争。公元前202年，刘邦在打败项羽后称帝，国号为汉，定都长安，史称西汉(又称前汉)。西汉末叶，由于阶级矛盾日趋尖锐，外戚王莽于初始元年(公元8年)自立为帝，改国号为新，进行托古改制，结果愈发加剧了阶级矛盾。地皇四年(公元23年)，王莽政权被农民起义推翻。建武元年(公元25年)，刘秀称帝，重建汉朝，定都洛阳，史称东汉(又称后汉)。汉朝共历时400年之久，在这一时期，由秦始皇所建立起来的专制主义中央集权制度得以巩固与发展，同时中国封建社会的学校教育制度也得以初步形成。

　　汉代“独尊儒术”文教政策的确立。西汉初年，封建统治者鉴于秦王朝迅速覆亡的教训，为了缓和阶级矛盾，恢复因战乱而遭到严重破坏的社会生产力，迫切需要一种与秦王朝使用严刑酷法不尽相同的统治方法。于是，自战国晚期开始流行的以提倡清静无为、不过多干预为显著思想特色的黄老之学，很自然地得到汉初统治者的青睐。汉初统治者依据这种学说，实行所谓“休养生息”的政策，使社会经济得以逐渐复苏。

　　至汉武帝统治时期，西汉王朝已不同于开国之初，经过长达六七十年的“休养生息”，国库充盈，社会经济呈现出一派繁荣景象。由于景帝平息吴楚七国之乱等原因，政治上也已形成了中央集权的空前大一统局面。在这种新的形势下，汉朝统治者为了封建统治的长治久安，势必需要谋求思想上的大一统。为了适应这一需要，董仲舒(前179～前104)在上呈汉武帝的对策书中，提出了“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”(见《汉书·董仲舒传》。意思是凡不属于六艺的科目和孔子学术的，都一律禁止)。汉武帝采纳了他的建议，以“罢黜百家，独尊儒术”作为汉王朝的文教政策。从此，儒家思想不仅成为汉代社会的统治思想，而且也成为以后2000年间的封建正统思想，对汉代以及其后的学校教育产生了巨大影响。

　　不过也应看到，汉代统治者自武帝始虽然在文教政策方面尊崇儒学，但并没有将法家的学说弃之不顾。他们的实际做法是，力图使刑法律令与儒术结合起来，相互为用，做到“霸王道杂之”(霸道与王道分别指法家与儒家的政治主张)。后人对此称之为“阳儒阴法”或“外儒内法”。事实上，后来的封建统治者都是这样做的。