北京大学作为近代中国正式设立的第一所大学，家喻户晓，深入人心;而天津大学(前身为北洋大学)也自称“中国第一所现代大学”，这是为什么?北大以文理医科见长，北洋以工科名世;北大自由博大，北洋严谨踏实。看似风格迥异的两校有什么历史渊源?

　　谁是第一?

　　中国近代新式学堂诞生很早，1862年清政府总理衙门设立京师同文馆，1866年闽浙总督左宗棠创办福建船政学堂，但是真正创办大学还是在中日甲午战争以后。老大帝国不敌蕞尔邻邦，有识之士纷纷觉醒掀起挽救民族危亡的高潮。在此背景下，中国近代大学应运而生。就在《马关条约》签订的同年，洋务派代表人物、时任天津海关道盛宣怀通过直隶总督王文韶，奏请光绪皇帝设立新式学堂，1895年10月2日，光绪帝御笔朱批“该衙门知道”，北洋西学学堂就此成立，转年改称“北洋大学堂”，分为头等学堂和二等学堂两级，初设工程、矿冶、机器、律例四个学门，学科的设置反映了盛宣怀办理洋务的实际需要。学堂历任督办从盛宣怀开始都由津海关道兼任，直接上级是直隶总督兼北洋大臣，从王文韶到袁世凯都有所过问。因盛宣怀同时兼任津海关道以及电报局、轮船招商局总办，学堂开办经费就由天津海关关税、电报局和招商局捐银组成，合计每年五万二千两。

　　1896年刑部左侍郎李端棻、工部尚书兼官书局大臣孙家鼐等人分别上书，请求在京师推广学校、开办大学堂。1898年，光绪帝半年之间连发多道上谕要求从速举办京师大学堂，6月11日光绪帝颁布百日维新的改革纲领《明定国是诏》专门指出：“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办，着军机大臣、总理各国事务王大臣，会同妥速议奏。”钦命咸丰九年状元、光绪帝师傅、时任吏部尚书、协办大学士孙家鼐为管学大臣负责筹办。在由康有为委托梁启超起草的《总理衙门奏拟京师大学堂章程》中规定“京师大学堂，为各省之表率，万国所瞻仰。规模当极宏远，条理当极详密”。“各省近多设立学堂，然其章程功课皆未尽善，且体例不能划一，声气不能相通。今京师既设大学堂，则各省学堂皆当归大学堂统辖，一气呵成”。由此规定了京师大学堂统领各省新式学堂并为最高教育行政机关。开办科目包括经学、理学、中外掌故学、诸子学，英、法、俄、德、日五国语言文字学，算学、格致、政治、地理、农、矿、工程、商、兵、卫生等学。开办经费需银三十五万两，常年经费十九万两，由户部筹拨专款。

　　单就创办时间来说，的确是北洋在前;而京师大学堂的层次、规模、地位都更加重要和正规，因此其开办过程也迭经反复，异常艰难。就性质而言，北洋大学堂是第一所官办大学，主要依靠的是直隶一省之力。京师大学堂是第一所由中央政府举办的综合性大学，并且是唯一以最高学府身份创办的大学。每个国家、党派、团体都有各自建构的叙事体系，各有其出发点和依据，天大、北大对外正式的表述分别是“中国第一所现代大学”和“中国第一所国立综合性大学”，两校很少脱离上述限定语直接宣称“第一所大学”，两校的定位都有其合理性，处理得也比较克制且艺术，历史本就复杂多面，标准难定，不是非此即彼那么简单。应该说，两所大学同为中国近代大学的先驱，代表了中国近代大学的发展历程。